John Cage, musicista e poeta, si è affermato soprattutto come pianista e compositore d'avanguardia, esercitando la sua influenza non solo sul pensiero musicale, ma su ampi settori della cultura contemporanea, con conseguenze radicali sulle usuali concezioni dell'arte e della musica. Allievo di Cowell, Schönberg e Varèse, dal 1956 al 1960 ha insegnato alla New School di New York. Ha ideato il "pianoforte preparato", un piano il cui suono viene modificato tramite l'inserimento fra le corde di piccoli oggetti come guarnizioni di gomma, bulloni, dadi, così da ottenere sonorità nuove e imprevedibili. La sua sperimentazione non si è limitata agli strumenti, ma ha compreso i concetti stessi di suono e di concerto; il suo stile muta radicalmente quando decide che i suoni debbano essere liberati – dall’intenzione, dal gusto, dalla storia, dalla memoria – per vivere di vita propria. 4′33″ è la composizione più famosa e controversa di Cage: concepita attorno al 1947-1948, mentre il compositore stava lavorando al ciclo Sonatas and Interludes, è una composizione in tre movimenti dove lo spartito dà istruzione all'esecutore di non suonare nulla (tacet) per tutta la durata del brano. Nelle intenzioni dell'autore, a creare la composizione saranno i suoni presenti nell'ambiente in cui viene eseguita. Cage, da sempre attento anche alla dimensione visiva, fu legato da un duraturo sodalizio artistico al coreografo Merce Cunningham. Tra i suoi lavori per il cinema Music for Marcel Duchamp e le musiche per il film di Herbert Matter Works of Calder.